У здоровых людей, иммунная система работает как бдительная команда защиты, всегда в поисках чужеродных захватчиков, таких как бактерии и вирусы, которые угрожают нашему здоровью. После вторжения, иммунная система начинает работать, создавая вещества, называемые антителами, которые идут в атаку против захватчиков, или антигенов. Белые кровяные клетки лихорадочно работают, чтобы уничтожить захватчиков и принести исцеление.

У тех, кто имеет аутоиммунное заболевание, эти белые кровяные клетки мистически “бросают клич”, без всякой видимой причины, и организм ошибочно расценивает нормальные здоровые ткани, как нечто чужеродное. Затем организм начинает производить антитела против предполагаемых захватчиков. Антитела, вырабатываемые при аутоиммунных заболеваниях известны как аутоантитела.

Аутоиммунная атака может произойти в различных органах и системах организма, вызывая в каждом свою болезнь и свою совокупность симптомов.

Есть много различных аутоиммунных заболеваний, и каждый из них может влиять на организм по-разному.

Так, например, аутоиммунная реакция, направленная против кишечника может стать причиной болезни Крона. Антитела, которые наносят вред суставам, вызывают ревматоидный артрит. Антитела, которые атакуют соединительную ткань, становятся причиной системной красной волчанки. Антитела, направленные против ткани щитовидной железы, вызывают тиреоидит Хашимото, болезнь Грейвса/диффузный токсический зоб.

Поражение тканей и органов может отличаться у разных людей с одним и тем же заболеванием. Один человек, например, с волчанкой может иметь пораженные участки кожи и суставов, в то время как другой может иметь пораженные участки кожи, почек и легких.

Поражение определенных тканей иммунной системой может быть длительным по времени, и, например,  с разрушением инсулин-продуцирующих клеток поджелудочной железы, в конечном итоге, привести к сахарному диабету 1-го типа.

Аутоиммунные заболевания часто хронические, требующие пожизненного ухода и контроля, даже если человек может выглядеть или чувствовать себя хорошо.
В настоящее время немного аутоиммунных заболеваний можно вылечить официальной медициной. Тем не менее, многие люди с этими заболеваниями могут жить нормальной жизнью, когда они получают надлежащую медицинскую помощь. Врачи чаще всего помогают пациентам справиться с последствиями воспаления, вызванным аутоиммунным заболеванием. Например, людям с диабетом 1 типа, врачи назначают инсулин для контроля уровня сахара в крови, чтобы его повышенный уровень не повреждал почки, глаза, сосуды и нервы.

Медицинская наука не стоит на месте и стремится разработать методы лечения.
С этой целью значительное количество времени и ресурсов затрачивается на изучении иммунной системы и аутоиммунных заболеваний.